25日凌晨，英國(guó)《自然》雜志公開(kāi)一篇論文宣布天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)有類(lèi)地行星繞比鄰星運(yùn)行，距太陽(yáng)系僅4光年多一點(diǎn)。它被命名為比鄰星b（Proxima b），質(zhì)量約為地球的1.3倍，位于宜居帶，表面溫度理論上允許液態(tài)水存在。該發(fā)現(xiàn)通過(guò)嚴(yán)格的同行評(píng)議審查，被稱(chēng)為過(guò)去30年天文探索的巔峰之作。

新探索目標(biāo)出現(xiàn)

半人馬座阿爾法星由三顆恒星組成，編號(hào)分別為A星、B星和C星，其中半人馬座阿爾法星C又名比鄰星，正是距離太陽(yáng)系最近的恒星。

比鄰星本身是一顆紅矮星，算是我們“隔壁鄰居”，因此成為人類(lèi)研究最深入的低質(zhì)量恒星之一。自本月中旬起，外媒頻有傳言稱(chēng)科學(xué)家已在比鄰星發(fā)現(xiàn)類(lèi)地行星，但在論文公開(kāi)前一直未被證實(shí)。

英國(guó)倫敦瑪麗王后大學(xué)團(tuán)隊(duì)分析了歐洲南方天文臺(tái)兩架望遠(yuǎn)鏡在2000年至2014年間收集到的多普勒測(cè)量數(shù)據(jù)，以及2016年1月至3月之間收集到的一系列觀(guān)測(cè)信息。這些數(shù)據(jù)顯示受到潛在軌道行星的引力作用下主星的微小擾動(dòng)，最終印證確有一顆質(zhì)量與地球相當(dāng)?shù)臏嘏�行星正圍繞比鄰星運(yùn)行，周期為11.2天，距比鄰星約750萬(wàn)公里，相當(dāng)于日地距離的5％。

這樣的軌道周期，意味著比鄰星b處于其恒星的宜居帶內(nèi)，表面溫度可使水保持液態(tài)。

評(píng)估其是否可支持生命，要從維持大氣層和保持液態(tài)水兩方面來(lái)看，因此還需進(jìn)一步確認(rèn)該星大氣層特征。而比鄰星b受的X射線(xiàn)通量要遠(yuǎn)高于地球，它是否能像地球一樣擁有保護(hù)性磁場(chǎng)，現(xiàn)階段未可知。但無(wú)疑，這顆星會(huì)成為未來(lái)幾十年內(nèi)人類(lèi)在宇宙搜尋生命證據(jù)的首要目標(biāo)。

“攝星”計(jì)劃已鎖定

就在消息公布的第二天，那項(xiàng)1億美元的“突破攝星”計(jì)劃就宣布將自己的目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)比鄰星b。

“攝星”計(jì)劃起于2016年4月，由著名科學(xué)家霍金與俄羅斯億萬(wàn)富翁、互聯(lián)網(wǎng)投資人米爾納聯(lián)合啟動(dòng)。其設(shè)想利用傳統(tǒng)火箭發(fā)射母體太空船，將數(shù)千個(gè)配備太陽(yáng)帆的“納米飛船”帶往地球高空軌道，高能激光將在數(shù)分鐘內(nèi)將“納米飛船”加速到20％的光速，驅(qū)動(dòng)其飛向目標(biāo)。

該計(jì)劃公布后引起工程和技術(shù)上的廣泛質(zhì)疑，但項(xiàng)目發(fā)起者堅(jiān)信“納米飛船”可行。

現(xiàn)在，“攝星”任務(wù)顧問(wèn)委員會(huì)主席、哈佛大學(xué)物理學(xué)家勒布表示，比鄰星b的發(fā)現(xiàn)，為任務(wù)提供了一個(gè)再明顯不過(guò)的目標(biāo)。屆時(shí)裝備了攝像頭和顏色濾鏡的飛行器將拍攝并分析這顆行星是否帶有綠色和藍(lán)色——分別意味著存在生命跡象和海洋，但也可能遍布棕色——暗示其除了巖石外一無(wú)所有。

勒布認(rèn)為，即使比鄰星b不支持生命存活，這個(gè)位于不遠(yuǎn)處的世界依然是人類(lèi)天文探索事業(yè)中最重要的星球之一。

攝星團(tuán)隊(duì)希望能在20年至30年內(nèi)發(fā)射飛行器，飛越20年后抵達(dá)比鄰星b，預(yù)計(jì)拍攝到照片時(shí)應(yīng)為2060年。由于距離實(shí)在遙遠(yuǎn)，照片傳回地球需要4年多時(shí)間。

4光年外的等待

該發(fā)現(xiàn)公開(kāi)后，外媒稱(chēng)天文學(xué)“美夢(mèng)成真”時(shí)刻來(lái)臨。但近年來(lái)也頻有類(lèi)地行星發(fā)現(xiàn)的消息，4.22光年外的比鄰星b究竟特殊在哪里？

“超級(jí)地球”格里澤581g，2010年發(fā)現(xiàn)，位于20光年外；“宜居三兄弟”繞恒星格里澤667C運(yùn)行，2013年公布，22光年外；“2.0版地球”開(kāi)普勒-452b，2015年宣布發(fā)現(xiàn)，1400光年外。

這些近年出現(xiàn)的最有望成為未來(lái)家園的類(lèi)地行星們，距我們從幾十到上千光年不等。真空中光速299792458米/秒，這只是個(gè)定義上的值。以當(dāng)前的科學(xué)理論，如果提出飛船能以百分之一的光速飛行，還是可被接受的。因此，作為第二地球的候選者，近，幾乎是壓倒一切的勝利，比鄰星b會(huì)成為星際航行鎖定之目標(biāo)。

保守地看，在未來(lái)幾百年里利用機(jī)器人前往行星比鄰星b是有可能的。而在我們到來(lái)之前，對(duì)這顆類(lèi)地行星的研究會(huì)幫助人類(lèi)更好地了解宇宙，給地球科學(xué)和太空探索帶來(lái)革命性的變化。

何況這顆比鄰星b很等得起。在論文所伴隨的觀(guān)點(diǎn)文章中，美國(guó)天文學(xué)家黑特茲告訴人們，比鄰星的壽命比太陽(yáng)長(zhǎng)幾百倍甚至幾千倍，在太陽(yáng)死亡后的很長(zhǎng)時(shí)間里，比鄰星b上如果存在任何生命，仍將不斷演化下去。（張夢(mèng)然）