1904年送往美國圣路易世界博覽會(huì)陳列的慈禧畫像，至今仍藏在華盛頓國家博物館內(nèi)。

1904年6月19日下午，美國圣路易斯美術(shù)館。正在參加第12屆世博會(huì)的大清皇室特使團(tuán)會(huì)同圣路易斯美術(shù)館館長以及美國藝術(shù)委員會(huì)的幾位成員，正在恭候來自中國的慈禧太后油畫像。這是中國歷史上第一幅最高統(tǒng)治者的油畫，而且是由一位美國女畫家在北京完成的。“圣容”安放在一個(gè)有黃緞襯里的箱子里，上面蓋著一塊黃色的織錦緞。幾天后，這幅肖像對(duì)外開放，觀者云集。

博覽會(huì)結(jié)束后，駐華盛頓大清國公使館派出代表團(tuán)將油畫鄭重其事送往華盛頓。清廷對(duì)此次“圣容”出訪極為重視，覺得用普通鐵軌枕木運(yùn)送太后的肖像不恭，特地從外務(wù)部到前門外的車站鋪設(shè)了一段專用鐵道。

為慈禧繪畫的畫家是卡爾，她一共為慈禧畫了4幅油畫。送往美國的肖像是穿朝服的，但慈禧認(rèn)為穿朝服太復(fù)雜，畫第二幅像時(shí)改為穿常服，并打算將第二幅畫放置在自己的寢宮內(nèi)。第三幅畫像則是穿冬季朝服的，為了便于觀賞，慈禧要求將這幅畫的尺幅擴(kuò)大至寬1.83米、高3米。除美國國家博物館收藏的第一幅和故宮博物院保藏的第三幅外，其余兩幅下落不明。

“油畫外交”是由當(dāng)時(shí)美國公使康格的夫人薩拉策劃的�？蹈穹蛉擞X得“義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)”后，慈禧的國際形象不佳，便想出了為慈禧畫像，然后送到美國路易斯博覽會(huì)展覽的主意。

中國人的傳統(tǒng)習(xí)慣是，只有人死了之后才畫像，以便紀(jì)念死者，也便于后代子孫祭祀。康格夫人通過德齡花了很大周折，終于讓慈禧明白油畫是怎么回事，并同意接受畫畫。畫家卡爾是德齡在巴黎時(shí)就已經(jīng)認(rèn)識(shí)的朋友，這一層淵源也是促使慈禧最終同意畫像的重要因素。慈禧出于政治上的考慮，勉強(qiáng)同意畫像，但最初只計(jì)劃畫兩次，在親自看畫家畫了素描輪廓后，改變了想法，并喜歡上了卡爾，請(qǐng)她搬入宮內(nèi)居住，讓宮內(nèi)都叫她“柯姑娘”。“柯姑娘”在宮中一住9個(gè)月，成為唯一一位近距離觀察慈禧和中國宮廷生活的西方藝術(shù)家。

卡爾回憶她進(jìn)入宮廷的第一天的情景：“8月5日，我首次到中國宮廷覲見那天，我們?cè)诿绹�公使館準(zhǔn)時(shí)起床，因?yàn)閺木┏堑筋U和園坐車要走整整3個(gè)小時(shí)，而準(zhǔn)時(shí)是東西方君主共同遵守的禮儀。我們覲見的時(shí)間是10點(diǎn)半，皇太后的肖像定于11點(diǎn)鐘開筆；時(shí)辰與月、日一樣，都是經(jīng)過反復(fù)查考?xì)v本、再三斟酌之后方才選出的，這一刻開始繪制皇太后陛下的畫像被認(rèn)為最是大吉大利。”在順利地獲得了慈禧的好感和支持后，卡爾開始逐漸融入奢華而快樂的宮廷生活，但她隨后就發(fā)現(xiàn)，隨著肖像的進(jìn)展，自己連續(xù)不斷地與中國傳統(tǒng)的繪畫觀念形成沖突。她回憶道：“他們希望細(xì)部越詳細(xì)越好，不想要陰影。如果只考慮太后一個(gè)人的話，她很有鑒賞力，人也開放，最后總會(huì)給我更多自由，但她也不得不遵守傳統(tǒng)……當(dāng)我明白我將不得不運(yùn)用傳統(tǒng)的方法來表現(xiàn)太后那異常吸引人的性格、將它平庸化時(shí)，我就不再對(duì)我的工作充滿開始時(shí)的那種熱情了。”

這一中西文化的沖突，在其后為慈禧作畫的華士身上又再度重演。當(dāng)時(shí)卡爾已經(jīng)完成畫像并在海外引起轟動(dòng)，而華士也已經(jīng)為慶親王奕