動物的社會行為指群居性動物間相互影響、相互作用的一系列復(fù)雜行為。它具有三個明顯特征：形成一定的組織、組織內(nèi)有明確分工、有明顯的等級劃分。

研究發(fā)現(xiàn)金槍魚、麻雀、海豚、貓鼬、大象、獅子、黑猩猩等很多群居性動物都有社會行為。這種“高度社會化”的行為方式，優(yōu)點(diǎn)在于“人多力量大”，多個個體協(xié)同作戰(zhàn)、共同捕獵或御敵，有利于個體生存、種群繁衍；缺點(diǎn)在于“人多是非多”，自然界食物、空間、配偶等資源十分有限，同種個體生存需求高度相似，經(jīng)常因?yàn)橘Y源分配不均而引發(fā)激烈爭斗，這對種群的延續(xù)、進(jìn)化產(chǎn)生不利影響。在長期的進(jìn)化歷程中，社會性動物不斷磨合、調(diào)整，適應(yīng)性地產(chǎn)生了一整套行為準(zhǔn)則和多種行為模式，以求趨利避害。舉例說明如下：

社會性昆蟲（白蟻、螞蟻、黃蜂和某些蜜蜂）的社會行為集中表現(xiàn)了個體分工明確和群體相互協(xié)作。如白蟻，群居于共同建造的巢內(nèi)，依據(jù)等級和分工不同，分為繁殖型（長翅型、短翅型、無翅型和非繁殖型（兵蟻、工蟻）。

每年特定季節(jié)白蟻群體中會有少數(shù)個體會發(fā)育成有翅成蟲。雌雄成蟲飛出蟻巢相互追逐，“情投意合者”降落地面完成“婚配”大事，之后它們會尋找合適場所，筑巢“定居”并不斷交配、產(chǎn)卵。隨著產(chǎn)卵量逐漸增加，蟻后的卵巢和脂肪體不斷增大，腹部越來越肥大，體型遠(yuǎn)大過蟻王，成為專門的“產(chǎn)卵機(jī)器”，每日產(chǎn)卵高達(dá)3萬多個，持續(xù)產(chǎn)卵幾十年之久。

數(shù)量龐大的“子孫后代”中的大部分繁殖器官退化，無繁殖能力，而根據(jù)其承擔(dān)的任務(wù)不同，分為工蟻和兵蟻。工蟻在蟻群中數(shù)量最多，承擔(dān)蟻巢內(nèi)很多繁雜工作，如修建巢洞、開掘隧道、采集食物、清潔衛(wèi)生、看護(hù)蟻卵等，還要飼喂幼蟻、兵蟻和蟻后，十分辛苦，真是名副其實(shí)的“工作蟻” 。兵蟻是蟻群的“防衛(wèi)兵”，其頭部較長且高度骨化，上顎特別發(fā)達(dá)，像把大鉗子，這成為御敵的有力武器，但兵蟻也因此失去取食能力，還得要工蟻飼喂才能存活。

靈長類動物（獼猴、狒狒、金絲猴、大猩猩）的社會行為更加復(fù)雜，與人類社會行為也更為相似。如金絲猴，其群體由老、中、青及幼猴等不同年齡的數(shù)十個個體構(gòu)成，以“家庭”為單位（下圖白框內(nèi)）混合居住在一起，有著嚴(yán)格的等級地位。

不僅家庭內(nèi)部“長幼有序、其樂融融”，幾個家庭之間也會通過聽覺、視覺、觸覺等多種通訊手段“互通有無，禮尚往來”。金絲猴個體之間相互梳理毛發(fā)、抓出虱子既是一種本能的生理需求，更是一種表示友好、友誼、結(jié)盟的心理和行為需要。

有時家庭之間、本族與外族之間會因食物、空間分配產(chǎn)生矛盾，各家的“家長”通過爭斗，選出年長、體壯的雄猴成為“族長”、“猴王”，作為首領(lǐng)對內(nèi)協(xié)調(diào)分配、解決矛盾，對外驅(qū)趕外族、保衛(wèi)領(lǐng)地。由于“猴王”居于崇高的統(tǒng)治地位并享有食物、配偶的優(yōu)先分配權(quán)，所以當(dāng)老猴王不能勝任時，窺視“王位”的成年雄猴就會躍躍欲試，通過多回合激烈打斗，選出最終“勝出者”成為新猴王，重新建立相對穩(wěn)定的群體社會等級。

動物的社會行為十分復(fù)雜，許多獨(dú)特的社會行為還難以用現(xiàn)有理論進(jìn)行解釋。需要特別指出的是，動物的社會行為不能用人類的倫理道德來評價(jià)或判定，因?yàn)樗�有其自身的生物學(xué)道理和生存的必要因素：生物總是要不斷適應(yīng)周邊生存環(huán)境的改變。