蔣指派江西省主席魯滌平(Lu Diping)為第一次圍剿總司令，統(tǒng)帥十二個(gè)師進(jìn)剿江西境內(nèi)毛澤東的蘇區(qū)。戰(zhàn)役始于一九三○年秋天，但進(jìn)入井岡山的國軍部隊(duì)幾近一半非死即降。此外，有位師長張輝瓚被俘，遭到斬首；它象征國共之戰(zhàn)和蔣與軍閥之沖突不同，是個(gè)你死我活的慘烈斗爭(zhēng)。一九三一年，蔣調(diào)何應(yīng)欽和二十萬經(jīng)驗(yàn)豐富的馮玉祥部屬到江西展開第二次圍剿，但部隊(duì)水土不服，又被打敗。同時(shí)，汪精衛(wèi)和華南軍閥又在廣州另立一個(gè)國民政府和蔣打?qū)ε_(tái)。不過，此一政府暫時(shí)還未對(duì)蔣構(gòu)成軍事威脅，因此蔣趕到南昌，親自指揮第三次圍剿。他在日記中自承：這是民國從未曾有的“艱巨時(shí)刻”。

七月一日，蔣動(dòng)員十三萬精銳部隊(duì)，包括他的第一軍團(tuán)(第一軍擴(kuò)展而成)的幾個(gè)師，分兵兩路深入游擊隊(duì)區(qū)域。雙方激戰(zhàn)、互有嚴(yán)重傷亡，在最后一役中共紅軍投入的兩萬人折損五分之一。蔣已“勝利在望，不料沈陽事變爆發(fā)，打亂了圍剿作戰(zhàn)”。

這次新危機(jī)始于一九三一年夏天，張學(xué)良的東北軍抓到一名穿便服搜集情報(bào)的日本軍官，當(dāng)他企圖逃跑時(shí)殺了他。日本極端國家主義派抓住此一事件興風(fēng)作浪，相對(duì)溫和的東京內(nèi)閣在民間壓力下公開要求“徹底解決”中國問題。同時(shí)，駐守旅順和南滿鐵路沿線的日本關(guān)東軍，其政治激進(jìn)派軍官?zèng)Q定自己采取行動(dòng)。一九三一年九月十八日夜里，他們?cè)谏蜿柺薪家�爆鐵路線，并向附近的中國兵營(即北大營)開炮。戰(zhàn)事因此爆發(fā)，日軍司令下令全面進(jìn)攻。日軍攻占沈陽時(shí)，少帥急電南京請(qǐng)示。這一刻，蔣正在返回南京的軍艦上，行政院給少帥的答復(fù)是“自行妥善處理”。少帥以為南京當(dāng)局也不曉得如何處理危機(jī)，遂下令東北軍撤退。

當(dāng)時(shí)，日本在東北的兵力只有一萬人，張學(xué)良手下有二十萬勁旅。蔣介石過世多年之后，張學(xué)良有一次接受訪談，他自責(zé)錯(cuò)估了日方意圖，以及攻擊開始就撤退。但是，日本在朝鮮有大批后備部隊(duì)，只需鐵路運(yùn)送，而東北軍實(shí)則大多數(shù)在河北省。即使蔣介石回到南京，開始和張學(xué)良取得聯(lián)絡(luò)，他也沒有下令東北軍反攻，更沒有派中央軍增援。蔣早先曾賭過，若中國在東北強(qiáng)烈堅(jiān)持主權(quán)，日本不會(huì)在該區(qū)域追求霸權(quán)。但是，在沈陽事變后的第一次軍事會(huì)議中，蔣強(qiáng)調(diào)在國內(nèi)動(dòng)蕩且準(zhǔn)備不足之下，中國必須避免和日本爆發(fā)全面沖突。因此，實(shí)際上他又退回到一九二八年濟(jì)南事變之后的“臥薪嘗膽”策略，先姑息日本，同時(shí)努力致力國家統(tǒng)一，爭(zhēng)取時(shí)間培養(yǎng)足夠力量來抗擊日本皇軍。這個(gè)暫時(shí)姑息的政策持續(xù)了六年之久。

日軍迅速從沈陽推進(jìn)，不戰(zhàn)即占領(lǐng)長春及東北其他城市。同時(shí)，蔣仍然試圖讓日本及全世界相信他真心準(zhǔn)備對(duì)日一戰(zhàn)。他發(fā)動(dòng)全國抵制日貨，公開宣示要派中央軍赴東北，和幕僚討論軍事動(dòng)員，也討論要把首都和中國主力部隊(duì)遷移到西北。他認(rèn)為這些動(dòng)作可能警醒國際社會(huì)向日本施壓。他在南京頻頻會(huì)見西方高級(jí)外交官，蔣在交談中坦白承認(rèn)，危機(jī)間接因?yàn)橹蟹?mdash;—事實(shí)上就是他本人——態(tài)度軟弱而起，但是他強(qiáng)調(diào)現(xiàn)在迫切需要堅(jiān)定地和日本交涉。他說：“在任何情況下，中國都絕不向暴力威脅低頭，在日本軍隊(duì)撤離并恢復(fù)‘九一八’以前的狀態(tài)之前，中國也不會(huì)以任何形式進(jìn)行談判。”事實(shí)上，南京會(huì)談判，但協(xié)議絕不會(huì)由中國政府最高階層批準(zhǔn)。美國和西方列強(qiáng)只在言辭上表示支持，但不肯派觀察員或施援；同樣，國際聯(lián)盟也只派一個(gè)沒有力量的調(diào)查團(tuán)(李頓調(diào)查團(tuán))來瞧瞧。

東京根本不介意口頭批評(píng)，還發(fā)出準(zhǔn)備就緒甚且渴望擴(kuò)大事端的信息，派出軍艦溯黃浦江深入，并在長江水域進(jìn)行海軍演習(xí)。十月初，蔣慨嘆：“倭寇威脅之行，迄為殺止，實(shí)不知余為何如人也�？尚Γ�”一度他分別向張群和宋美齡表示，他決心放手一戰(zhàn)；她說，她會(huì)和他共生死。但是他又覺得中國“弱得不可能再弱了”。

對(duì)于政治積極的中國人而言，不肯對(duì)日作戰(zhàn)分明就是怯懦的表現(xiàn)。“九一八”事變一起，青年學(xué)生就涌上街頭示威，要求武裝抗日。有兩萬名學(xué)生在首都集會(huì)。其中，有一千名南京中央大學(xué)學(xué)生闖入蔣的外交部長王正廷的辦公室毆打他。在廣州的汪精衛(wèi)敵對(duì)陣營已經(jīng)和南京瀕于交戰(zhàn)邊緣，此時(shí)呼吁全國團(tuán)結(jié)，但蔣應(yīng)下臺(tái)。

東北絕大多數(shù)城市已淪入日本控制，要侵略者和平撤走的機(jī)會(huì)越來越渺茫。事實(shí)上，蔣也認(rèn)為日本人“寧可放棄扶桑三島，也不肯放棄東北”。但是他在日記里仍說，倉促交戰(zhàn)“非惟治國無益，而且反速其亡”。十月十五日，他寫下他要辭職，但旋即改變主意。十月中旬，他和宋美齡飛到上海，同汪精衛(wèi)、胡漢民會(huì)面。這兩位孫中山的忠實(shí)信徒早就決心趕走后起之秀蔣介石，現(xiàn)在又獲得希望削弱中央政府的軍閥之支持，他們指控蔣不抗日、搞獨(dú)裁。蔣寫下：“談話詆毀譏訕，未改舊態(tài)。”當(dāng)中國政府撤出東北最后一些城市，而反蔣示威更加兇猛時(shí)，蔣又改變心意，向廣州方面表示，若為國家團(tuán)結(jié)之需，要他下臺(tái)“不是問題”。

蔣一度寫下，他“痛恨”青年學(xué)生，但是他仍然向他們演講，甚至在凍人的天氣下告訴他們，要么回去上課，要么就從軍抗日�？墒牵瑒�(dòng)亂持續(xù)不斷。政府禁止一切示威活動(dòng)，但是數(shù)以千計(jì)的學(xué)生主張對(duì)日抗戰(zhàn)，涌入首都，再次攻打政府高級(jí)官員。警方疲于奔命彈壓。情勢(shì)升高到失控的地步，外界批評(píng)又集中在蔣身上，他再度和左右親信討論引退的方案。蔣向一名官員透露心聲，如果不辭職，他就必須將全國置于軍事統(tǒng)治之下，由他本人擔(dān)任最高領(lǐng)袖，也就是一名獨(dú)裁者。他不肯考慮批評(píng)者要求的對(duì)日抗戰(zhàn)，因?yàn)樗�認(rèn)為此時(shí)此際抗日將是一場(chǎng)災(zāi)難。

在風(fēng)暴不斷當(dāng)中，蔣首次寫下他思念兒子經(jīng)國的感情。他說：“邇來甚念經(jīng)兒，中正不孝之罪，于此增重，心甚不安。”又說：“于國于黨為不忠，于母為不孝，于子為不慈，自覺愧怍無地。”這份感情很可能是因十二月初宋慶齡來訪而起。左傾的宋慶齡和蔣介石這位妹夫并不和洽，自一九二七年清黨之后就到莫斯科住了兩年。她顯然曾和莫斯科的權(quán)威人士交談過，才向蔣說如果他肯釋放被捕的共產(chǎn)國際代表牛蘭(Hilarie Naulen)及其妻子，莫斯科可以安排遣返蔣經(jīng)國。

從蔣的日記來看，似乎宋美齡聽到宋慶齡的提議，力促丈夫接受。可是，蔣在日記中寫下，三十多萬官兵“猶親生扶長之子”死于革命，他怎能把個(gè)人需求置于國家利益之上。釋放人民之?dāng)骋該Q回自己兒子，根本不能考慮。

蔣決定不為兒子介入，即使動(dòng)用很小的特權(quán)也不行，增添了他的在批評(píng)日熾之下產(chǎn)生的烈士意識(shí)。他可能認(rèn)為再次下野，像一九二七年那次，會(huì)替他掙回已失去的道德權(quán)威，同時(shí)也許終能完全恢復(fù)其地位——雖然不是百分之百保證。因此，一九三一年十二月十五日，蔣介石辭去一切職務(wù)，次周即偕同夫人搭機(jī)離開南京。他們先降落在奉化附近的草地，再換汽車沿新辟的一條泥土路，搭轎回溪口。

和上次一九二七年下野一樣，蔣介石在一九三一至一九三二年的冬天于溪口賦閑，不久就接到黃埔系將領(lǐng)函電交馳，宣稱僅肯接受他的命令，又說自從他下野，就再也沒收到支付部隊(duì)糧餉的資金。政府主要?dú)q入來源是關(guān)稅收入，東北一失，關(guān)稅流失占了全國海關(guān)總稅收的百分之十五。中央政府雖換由孫中山之子孫科領(lǐng)導(dǎo)，各省扣住鹽稅不肯上繳。工商組織、民間團(tuán)體甚至一些青年社團(tuán)現(xiàn)在疾呼總司令回任。蔣亦獲悉，莫斯科繼釋放蔣經(jīng)國之計(jì)，又向南京提議恢復(fù)外交關(guān)系。蔣可以肯定斯大林企圖增強(qiáng)國民黨內(nèi)反日派的聲勢(shì)，而又不明白蔣的真正立場(chǎng)。

一九三二年一月蔣在溪口武嶺學(xué)校的一篇演講，經(jīng)上海等地報(bào)紙刊載。他重申政府“堅(jiān)持不屈服，不訂損共國權(quán)之約”。但是，他也警告，鑒于當(dāng)前國家實(shí)力和精神，不宜輕舉妄動(dòng)，否則“戰(zhàn)敗之國未有不失地，未有不喪權(quán)者”，結(jié)果勢(shì)必“