過去，學界多認為中國神話傳說分為兩大系統(tǒng)：一是昆侖神話傳說系統(tǒng)，在西部;一是蓬萊神話傳說系統(tǒng)，在東部。而且多認為東部神話傳說來自西部。后來的深入研究才使人們意識到，上述說法實為本末倒置。原來，中國最為古老的神話傳說起源于東部，正是東夷人的創(chuàng)造。神話傳說絕非憑空臆造的虛妄，在這些神話傳說中，東夷人就“記錄”了自己的歷史，也塑造了本民族的許多英雄人物形象。我國自古以來關于“三皇”、“五帝”的傳說，其中涉及到的許多人物就來自東夷，盡管由于種種原因歷來的典籍中對于“三皇”、“五帝”的記載并不相同。

比如，司馬遷《史記?五帝本紀》以黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝;孔安國《尚書序》以伏羲、神農、黃帝為三皇;以少昊、顓頊、高辛(嚳)、唐堯、虞舜為五帝;《禮記?月令》以太昊(伏羲)、炎帝(神農)、黃帝、少昊、顓頊為五帝;《楚辭?遠游》以軒轅(黃帝)、太昊、炎帝、祝融、顓頊為五帝;《白虎通》以伏羲、神農、祝融為三皇;《風俗通義》以伏羲、女媧、神農為三皇;《通鑒外紀》以伏羲、神農、共工為三皇;等等，可謂種種不一。

在這些傳說人物中，目前學界公認伏羲、女媧、少昊、顓頊、虞舜屬于東夷族系。下面我們就首先以他們?yōu)樵掝}，看東夷傳說中的有關“歷史”。

伏羲

伏羲也稱伏戲、伏犧、庖羲、庖犧、宓犧等等，還稱“太昊伏羲氏”。太昊是東夷人的始祖，這個稱謂確切認定了伏羲是東夷人。

唐代司馬貞《史記?補三皇本紀》中這樣記述：“太昊庖犧氏，風姓，代燧人氏繼天而王。母曰華胥，履大人跡于雷澤而生庖犧于成紀，蛇身人首。有圣德。仰則觀象于天，俯則觀法于地，旁觀鳥獸之文與地之宜。近取諸身，遠取諸物，始畫八卦，以通神明之德，以類萬物之情。造書契以代結繩之政。于是，始制嫁娶，以儷皮為禮。結網(wǎng)罟以教佃漁，故曰宓犧氏。養(yǎng)犧牲以充庖廚，故曰庖犧。以龍瑞紀官，號曰龍師。作三十五弦之瑟。木德王。……稱帝，出乎震，月令孟春，其帝太昊是也。都于陳，封泰山，立一十一年崩。其后裔，當春秋時有任、宿、須句、顓臾，皆風姓之胤也。”

這則記述告訴我們，伏羲是一位精通天文地理的父系氏族首領。在他生活的時代似乎漁獵生產所占的地位還很重要，已經(jīng)有了嫁娶的規(guī)矩，有了樂器，有了簡單的文字符號等等。

作為神話人物，關于伏羲的記敘也很多。《淮南子?時則訓》道：“東方之極，自碣石山過朝鮮，貫大人之國，東至日出之次、椱木之地、青土樹木之野，太昊、句芒之所司者萬二千里。”在這段文字中，“椱木之地”也就是我們常常說到的“扶桑”，這里是“青土樹木之野”，其色為青，青色代表東方，可見伏羲是主管東方的神。

女媧

女媧在東夷傳說中也是作為創(chuàng)世英雄出現(xiàn)的。一種說法如《太平御覽》卷七八引《風俗通》：“俗說天地開辟，未有人民，女媧摶黃土作人，劇務，力不暇供，所引絙于泥中，舉以為人。”另一說法則云伏羲女媧以兄妹為夫妻創(chuàng)造人類，如唐代李冗《獨異志》：“昔宇宙初開之時，只有女媧兄妹二人，在昆侖山，而天下未有人民。議以為夫妻，又自羞恥。兄即與妹上昆侖山，咒曰：‘天若遣我兄妹二人為夫妻，而煙悉合;若不，使煙散。’于煙即合，其妹即來就兄。”對比這兩種傳說，前者似產生在母系氏族社會，后者則產生在父系氏族社會進入一夫一妻制之后，可以看出東夷原始文化的發(fā)展變化。

如果說上述兩種說法的神話意味更重的話，那么，還有一種說法則似更接近歷史。司馬貞《史記?補三皇本紀》即把女媧列入三皇之中，時代處于伏羲之后，他這樣寫道：“女媧氏，亦風姓，蛇身人首。有神圣之德，代宓犧氏立號曰女希氏。無革造，惟作笙簧。……女媧亦木德王，蓋宓犧氏之后，已經(jīng)數(shù)世，金木輪環(huán)、周而復始，特舉女媧以其功高而充三皇，故頻木王也。當其末年也，諸侯有共工，任智刑以強，霸而不王;以水乘木，乃與祝融戰(zhàn)。不勝而怒，乃頭觸不周山崩，天柱折、地緯缺。女媧乃煉五色石以補天，斷鰲足以立四極，聚蘆灰以止滔水，以濟冀州。于是地平天成，不改舊物。”